Der Gesang verwandelte sich in einen Kriegsschrei; Waffen blitzten aus Scheiden und Köcher. Pferde wieherten im wütenden Kontrapunkt, begierig darauf, mit Hufen und Zähnen um sich zu schlagen. Die sich schnell bewegende Masse aus dickem Fell und geflickter Rüstung war ein schwieriges Ziel, aber manchmal wich einer der kleineren Orks einen Schritt zu weit von der Gruppe ab. Dann ertönten Bögen und der Ork fiel tot um.

Ein paar schwarze Pfeile flogen wild zurück, aber alle verfehlten ihr Ziel bei weitem. Éomer, der Sohn von Éomund, erlaubte sich ein blutrünstiges Lächeln und beugte sich tief über Feuerfuß' peitschende Mähne, eine Hand um den Schaft seines Speers geschlungen. Die Sonne ging unter, aber diese Bestien würden nicht im Schutz der Dunkelheit entkommen... denn vor ihnen lag die unerbittliche grüne Barriere von Fangorn.

Der Sohn des Königs war vor drei Tagen erschlagen worden, und nun würden die Reiter der Mark Blut für Blut vergießen.

Zwei Tage zuvor:

Es war besser zu reiten. Besser zu reiten, als auf den Mauern von Edoras herumzulaufen; besser zu reiten, als untätig zu sitzen, Karten zu spielen und auf den Einbruch der Dunkelheit zu warten. Besser zu reiten und zu kämpfen, als ob die Nachricht vom Tod des Thronerben nie eingetroffen wäre...

Der Tod des Erben? Éomer blickte finster drein und rutschte unruhig in seinem Sattel hin und her. Eher der Mord am Erben. Die Überlebenden bezeugten, dass der Überfall der Orks kein Raubzug gewesen war. Das Ziel war ein Mann gewesen: Théodens Sohn, der nächste König der Mark.

"Théodens Sohn"? "Der Erbe"? Sag seinen Namen, Mann. Sag ihn. Sag "Théodred". Doch er konnte es nicht. Der Name seines Vetters schmeckte bitter vor Kummer, selbst wenn er ihn nicht aussprach. Er hatte diesen Namen nicht mehr laut aussprechen können, seit er die Nachricht von der Schlacht am Ufer der Isen gehört hatte. Sein Onkel, der König, Théodreds Vater... er hatte seitdem kein einziges Wort mehr gesprochen. Gríma sprach jetzt für ihn, mehr denn je.

So war es Gríma, der die Ahnen nach Hause rief, "um die Goldene Halle zu bewachen". Es war ihm egal, dass die Grenzen nun offen waren, die Herden unverteidigt, die äußeren Siedlungen hilflos. Es ist egal, dass die Orks nun die grünen Felder der Mark nach Belieben verwüsten konnten.

Théodred hätte nicht gehorcht. Théodred hätte Gríma mit blitzenden Zähnen ins Gesicht gelacht und dann seinen Vater zu einer vernünftigeren Entscheidung überredet. Théodred war immer der Diplomat gewesen, der Krieger, der offensichtliche zukünftige König. Er war die leibhaftige Hoffnung; die Reiter hielten ihn bereits für einen halben Herrscher.

Und deshalb war er nun tot.


Insekten knarrten und das Gras seufzte im Wind. Die Nacht war hereingebrochen, und die Orks hatten sich auf einer buschigen Anhöhe am Rande der Ebene verschanzt. Im Norden ächzten und schwankten die Äste ebenso gegen den Wind wie mit ihm. Nur ein verzweifelter Mann würde sich in die alten, gefährlichen Tiefen des Fangornwaldes wagen.

Doch dies waren noch keine verzweifelten Orks. Sie wurden zwar von den Speeren der Reiter und einem Ring aus lodernden Wachfeuern in Schach gehalten, aber sie waren immer noch zweihundert Mann stark. Zweihundert Orks auf einhundertzehn Männer. Der Morgen könnte noch den Tod für die Männer der Mark bringen.

Dennoch, sinnierte Éomer, während er ruhelos von Feuer zu Feuer schritt, dennoch... Die Angreifer schienen gespalten und unsicher zu sein, und viele gehörten zu der minderen Sorte, die bei Tageslicht zitterte. Der Sonnenaufgang würde es zeigen.

Théoden sah die Wahrheit über den Mord an seinem Sohn nicht, wollte nicht sehen, konnte nicht sehen. Wenn sich Isengarts Bosheit nun gegen Rohan richtete, dann stand ihm noch Schlimmeres bevor ... doch mit Gríma an seiner Seite verschloss der angeschlagene König seinen Geist. Dem Rat seines Beraters vertrauend, wies er die Berichte der Überlebenden zurück und scheute vor der Wahrheit zurück.

"Das ist eine Tragödie", hatte Gríma im Namen des schweigenden Throns gemurmelt, "aber mehr nicht. Man darf diesen Bestien nicht mehr Intelligenz als einem Hund zutrauen. Ihr Groll richtet sich gegen Gondor, nicht gegen die Kinder von Eorl. Wenn wir sie meiden, werden sie uns meiden."

Und so waren die Grenzen nun offen... die Grenzen, die trotz des Verlustes vieler guter Pferde und nicht weniger der besten Männer der Mark gehalten hatten. Alles umsonst. Die Dunkelheit brach herein, und die Mark hatte niemanden, der ihre Männer singend zum Angriff führen konnte.

Niemand, es sei denn, der Schwestersohn des Königs hörte auf einen unbeachteten Bericht von der Ostgrenze, einem wilden Ort, an dem sein eigener Vater siebzehn Jahre zuvor gestorben war. Der Bericht sprach von Orks aus Emyn Muil. Orks, die schamlos das Zeichen des Roten Auges trugen - in Richtung Isengart.


Feuerfuß wankte und stampfte, als das Orklager in Chaos ausbrach. Éomer war nicht gewillt, das Tageslicht abzuwarten, und probierte eine Strategie aus, die er aus einer von Théodreds alten Erzählungen entlehnt hatte. Er sehnte sich danach, sich mit seinen Männern anzuschleichen, zu töten und dann lachend in die Dunkelheit zu fliehen. Stattdessen wartete er hier, immer noch beritten, und beobachtete und lauschte. Zwei Bogenschützen warteten ebenfalls, halb versteckt im Gebüsch, für den Fall...

Feuerfuß schrie eine Warnung, bäumte sich wild auf und schlug mit seinen Vorderhufen in die Luft. Irgendetwas bewegte sich in der Dunkelheit - ein metallisches Schimmern wurde vom Pfeil eines Reiters und einem unmenschlichen Kreischen beantwortet. Der Hengst stürzte zur Seite; Éomers Schwert sprang ihm in die Hand, doch ein erstickendes Todesröcheln verriet ihm, dass der Speer des anderen Bogenschützen getroffen hatte.

Glücklicherweise war das Handgemenge von einem neuen Ausbruch von Chaos im Orklager überdeckt worden. Zu nah! Wie konnte er so nah herankommen?! Éomer fluchte leise und riss an den Zügeln, um Feuerfuß zurückzudrehen - und verlor dann beinahe seinen Halt, als der Hengst nach vorne sprang, um etwas unter den Füßen zu beseitigen. Etwas... Lebendiges...? Aber kein Ork, nein; denn das Pferd hasste Orks und hätte eher getrampelt als dass es gesprungen wäre...

Dann schrie eine Stute, und kaum zweihundert Meter entfernt klirrte Stahl gegen Eisen - ein Hinterhalt! Mehr Orks, aus Richtung Fangorn?! -- und das kurze Rätsel wurde aus Éomers Kopf verbannt.

Théodreds Tod war ein Schlag für alle, die zu ihm als Kriegsführer aufgeschaut hatten, doch seine nächsten Verwandten konnten den Verlust kaum fassen. Der Erbe war ein erwachsener Mann gewesen, als die Kinder seiner Vaterschwester, die im Alter von nur elf und sieben Sommern zu Waisen geworden waren, aus der Ostfold kamen, um als Mündel seines Vaters aufgezogen zu werden. Obwohl Éomer inzwischen groß und stark geworden war, überragte sein Vetter in seinen Augen für immer wie ein Hengst ein Fohlen.

Théodred hatte sich zwischen den Runden Zeit genommen, um mit ihm im Hof zu trainieren. Théodred hatte ihn zu den Herden geführt, um sein erstes Schlachtross zu wählen (und von ihm gewählt zu werden). Von den Bitten seiner jungen Anverwandten belagert, las Théodred geduldig ihre Lieblingssagen am Herdfeuer vor. Als Kinder und manchmal auch als Ältere glaubten Éomer und seine Schwester Éowyn insgeheim, dass selbst der große Eorl nicht größer sein konnte als ihr geliebter Vetter.

Und nun war er tot.

Éomer versuchte, ein abergläubisches Zittern zu unterdrücken, aber es gelang ihm nicht gut genug; Feuerfuß wich mitten im Sprung zurück. Der Reiter bemerkte es kaum, er war tief in morbide Gedanken versunken. Seit er erwachsen war, hatte er mehr als genug Orkschlachtzüge hinter sich, und er hatte nie mehr als die vorsichtige Vorsicht eines Jägers verspürt. Ja - sie könnten ihn töten. Sie hatten das Verlangen, ihn zu töten. Aber sie hatten auch Lust, die Männer zu seiner Linken und zu seiner Rechten zu erschlagen. Der Kampf war nicht persönlich. Nur so konnte man überleben. Indem man es wusste. Dass es nichts Persönliches war.

Für seinen Vetter war es nicht so gewesen.

Hatte Théodred das gewusst? Hatten sich seine weitsichtigen Augen geweitet, als er erkannte, dass sich hinter einem unbedeutenden Abstecher nach Isengart ein Komplott eines Auftragsmörders verbarg? Hatte er sein Verhängnis einen Augenblick zu spät erkannt, als die Falle zuschnappte ...?

Und, fragte sich Éomer, der sich wünschte, seine Gedanken würden nicht immer wieder zu diesem selbstsüchtigen Weg zurückkehren, bin ich der Nächste?


Die Schlacht begann mit dem ersten roten Schimmer des Sonnenaufgangs - ein Getöse von Hörnern und das Poltern von Hufen, eine gnadenlose Wand aus angreifenden Pferden und blitzenden Speeren und hasserfüllt heulenden Orks. Ob sie nun zum Kampf antraten oder zu fliehen versuchten, die Bestien kämpften wie Dämonen mit Klinge und Bogen, Reißzähnen und Klauen. Schon bei der ersten Salve Pfeilfeuer fielen mehrere Männer. Das Gras war bald schlüpfrig von Blut und Schlimmerem.

Inmitten des schreienden Durcheinanders brach ein großer Teil des Feindes in Richtung Fangorn davon. Éomer hatte seinen Speer verloren und blutete aus einem tiefen Biss in seinen Oberschenkel, aber er kümmerte sich kaum um beides, während er einen donnernden Aufmarsch anführte, um die Flüchtenden abzufangen. Die Sonne stieg höher und die Schlacht wendete sich zu Gunsten der Männer...

Dann brach ein riesiger Ork-Hauptmann aus dem Handgemenge aus und riss dem nächstbesten Reiter mit einem weiten Hieb mit der Rückhand den Bauch weit auf. Éomer knurrte bei diesem Anblick, drehte sich um, stützte sich auf einen Steigbügel und schwang sein Schwert, während sich sein Hengst auf seine Beute stürzte. Leichte Vergeltung. Ein Schlag...

Der Ork, eine große, schreckliche Bestie, die die Weiße Hand Sarumans trug, wich dem Schlag mit der Geschwindigkeit einer Schlange aus. Und eine breite, krallenbewehrte Hand peitschte hervor, um den Schwertgürtel des Reiters zu packen. Éomer konnte nicht mehr rechtzeitig reagieren, wurde aus dem Sattel gerissen und mit einem Aufprall zu Boden geschleudert, der ihn fast umgehauen hätte.

Welche Angst auch immer an seinem Herzen nagte, sie musste warten. Orks auf den Ebenen! Welche neue Teufelei die Herren der beiden Türme auch immer aushecken mochten, sie würde nicht unbeantwortet bleiben. Hätte Théodred sich von Gríma an den Thron binden lassen wie ein pensionierter Jagdhund? Nein!

Und so nahm Éomer, nur mit einem geflüsterten Wort an ein paar vertraute Gefährten, grimmig das Zaumzeug zwischen die Zähne und erhob sich lange vor Sonnenaufgang, um sich auf den Weg zu den Ställen zu machen.

Er hatte vorgehabt, eine kleine Erkundungstour zu unternehmen. Er rechnete nicht mit der Schnelligkeit des Klatsches in den überfüllten Kasernen... und auch nicht mit der Treue der Reiter der Mark. Noch vor Sonnenaufgang versammelten sich fast einhundertzehn Reiter vor dem Tor, um ihm zu folgen.

Mit so vielen hatte er nicht gerechnet. Es waren nicht alle seine eigenen Männer dabei, aber nur, weil einige zurückblieben, um die Abreise ihrer Kameraden so lange wie möglich zu verschleiern. Die fehlende Zahl wurde durch Männer aufgefüllt, die unter dem Banner seines Vetters geritten waren. Männer, die gesehen hatten, wie ihre Hoffnung in das schlammige Ufer der Isen getrampelt wurde.

Männer, die, so hatte Éomer erkannt, als er sie mit offenem Mund angestarrt hatte, nun neue Hoffnung suchten.

In ihm.

In ihm? Der missbilligte Schwestersohn eines trauernden Herrschers eines untergegangenen Landes? Sie verschwendeten ihren Glauben. Er würde niemals zum Erben ernannt werden, solange Gríma seinen giftigen "Rat" in den schwächelnden Geist des Königs träufelte...

Éomer biss die Zähne so fest zusammen, dass sich sein Kiefer verkrampfte. Gríma, Sohn des Galmod, der König Théoden riet, sich vor der Dunkelheit zu verstecken, anstatt die Waffen zu erheben, um ihr zu trotzen. Gríma, der sich kaum die Mühe machte, die öligen, begehrlichen Blicke zu verbergen, mit denen er Éomers Schwester bedachte. Gríma, der ein Netz aus Halbwahrheiten gesponnen hatte, um den König gegen seinen Neffen aufzubringen, weil er wusste, dass Éomer ihn, Gríma, Sohn des Galmod, freudig aufspießen würde, wenn er die Gelegenheit dazu hätte...


Der Sturz presste die Luft aus seiner Lunge und zertrümmerte beinahe seinen Schädel. Blind durch den Helm, der schief über seine Augen geschoben war, warf sich Éomer instinktiv zur Seite. Ein Grunzen und ein Aufprall - der Schlag des Orks hatte den Boden statt des Fleisches getroffen - aber...

Denk nicht nach, denk nicht nach, beweg dich einfach... Er vollendete die Rolle, kam wieder auf die Füße und stellte fest, dass er sein Schwert noch immer in der Hand hielt. Die Klinge schnellte gerade noch rechtzeitig hoch, um einen handgelenksbetäubenden Aufprall von Eisen zu blockieren.

Der Schmerz schwappte in großen, sich ausdehnenden Pulsen durch seinen Kopf, aber er stählte sich und schüttelte eilig seinen Helm zurück in seine Position. Jetzt, da er sehen konnte, stellte er fest, dass der Ork noch massiver war, als er gedacht hatte. Und hässlicher. Und er trug einen Blick von harter Intelligenz, der ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Orks sollten nicht so aussehen, stellte er flüchtig fest. Sie sollten nicht kühn in der Sonne stehen, sie sollten nicht größer als ein Mann sein, und sie sollten nicht so lächeln.

War es das, womit Théodred konfrontiert worden war? War es die Fehleinschätzung, die seinen Vetter am Ufer der Isen das Leben gekostet hatte?

Aber ach, keine Zeit mehr für Zweifel! Er allein stand zwischen dem Ork-Hauptmann und dem Wald, und keine anderen Reiter waren frei, ihm zu Hilfe zu kommen. Schon war er wieder da, das Schwert sauste auf ihn herab. Es glich eher einer Eisenstange als einer Klinge - der Schlag traf sein eigenes erhobenes Schwert wie einen Hammer. Seine Finger wurden taub und seine Schulter schrie unter dem dumpfen Aufprall auf.

Das Gewicht hinter der eisernen Klinge war erstaunlich. Wenn er sich standhaft verhielt, würde er in die Knie gehen und zerschmettert werden! Éomer drehte sich hastig von unten weg - Metall schrie gegen Metall, als die Schwerter sich seitlich trennten. Mit der gleichen fließenden Bewegung duckte er sich und stach tief zu, um die Kreatur zu lähmen -

- stattdessen rannte er mit der Brust voran in eine breite Faust mit Stahlknöcheln.

Die Welt drehte sich wild, und dann fand sich der Reiter keuchend auf dem Gras liegend wieder. Sein Helm war weg, von dem heftgen Aufprall losgerissen; die Bestie war über ihm, ihre zu breiten Schultern verdeckten die Sonne, sie lehnte sich näher und näher, ein ranziger Gestank erstickte ihn, während er um Atem rang. Die grob gemalte Weiße Hand auf dem Brustpanzer füllte seine Sicht, als würde sie... nach unten... greifen...

Da wurde ihm in einem seltsamen Moment der Klarheit bewusst, dass Sarumans Siegel das letzte war, was er je sehen würde.

Und. Er. Konnte. Es. Nicht. Zulassen.

Éomers grimmiges Gesicht verzerrte sich zu einem Knurren reiner Wut. Er rammte seine schlammigen Stiefel in die Handfläche dieser bleichen Hand und trat so fest zu, wie er konnte - um ein bisschen Zeit zu gewinnen, um ein bisschen Raum zu gewinnen. Und sein Schwert, ja, sein Schwert war noch in seiner Hand, und er hatte noch Kraft in seinem Arm!

Stahl blitzte im Schatten auf. Schwarzes Blut spritzte heiß über sein Gesicht, aber dann war seine Klinge gefangen und festgenagelt. Er konnte sie nicht für einen zweiten Schlag befreien. Er konnte sich nicht befreien, und das Gewicht auf seinen Beinen war jetzt unerträglich schwer ... sein Schwertgriff wurde ihm aus dem Griff gerissen, als der Brustpanzer auf ihn herabstürzte ...

Zu schnell. Er war zu schnell, und zu schwer.

Ein schriller Schock des Begreifens vertrieb den Schlachtenlärm: Seine Klinge war nicht nur in einem Schraubstock aus Rüstung, sondern auch aus Knochen gefangen. Der Ork war nicht bereit, zu kämpfen. Der letzte verzweifelte Hieb hatte ein Gelenk in seiner unpassenden Rüstung durchschlagen.

Die Bestie war tot.

Das wässrige Morgenlicht war plötzlich blendend schön. Éomer wollte vor Erleichterung lachen, doch als die Welt wieder ins Blickfeld rückte, hallte der Lärm der Schlacht noch immer um ihn herum. Wenn er sich nicht sofort unter dem monströsen Leichnam hervorwinden würde, wäre er gefesselt und selbst so gut wie tot...

Da! Na endlich! Doch als die Reiter auf den frischen Orkpfad auswichen, geriet Feuerfuß ins Stocken und fing an, vor Frustration zu stöhnen. Éomer hatte die Zügel zu fest umklammert, während seine Gedanken im Zorn umherschweiften.

Entschuldigend lockerte er dem Kriegshengst den Kopf, während er Grímas Gesicht und die aufsteigende Röte aus seinen Augen verdrängte. Es spielte keine Rolle. Heute ritt er in verächtlicher Missachtung solch kleingeistiger Pläne aus. Intrigen, die als königlicher Erlass getarnt waren, natürlich, und so würde später ein gewisser ungehorsamer Schwestersohn den Preis dafür zahlen...

Später, sagte er sich mit einer plötzlichen Erleichterung seines Herzens. Zum ersten Mal seit Tagen war eine Last von ihm abgefallen. Kein Grund, so weit vorauszudenken. Heute, ahhh, heute werden die Orks für ihre Bosheit an den Isenfurten bezahlen.

Bei diesem Gedanken schüttelte Éomer seine blassen, wallenden Zöpfe im Wind, warf lachend den Kopf zurück und brüllte die erste Strophe, der kein Reiterlied, sondern sein Lieblingstrinklied war. Mehr als hundert klare Stimmen fielen unisono in das gesellige Lied ein, inmitten von Gelächter und lautem Gejohle.

Für den Moment... nur für den Moment, in dem er mit einer ganzen Schar treuer Reiter im Rücken und dem Versprechen auf ein höchst befriedigendes Gemetzel über die Ebene flog, war alles gut.

Rauch stieg in öligen, schwarzen Schwaden auf; Ork-Leichen verbrannten nie sauber. Dennoch war der ekelerregende Gestank eine Erinnerung an ein gelungenes Scharmützel und daher so willkommen wie ein fröhliches Freudenfeuer.

Solange man sich daran erinnerte, in Windrichtung zu bleiben.

Nachdem der Scheiterhaufen in Flammen stand und ein Grabhügel über den gefallenen Kameraden errichtet worden war, hatten sich die Reiter von Fangorns Dachtraufe zurückgezogen, um ihre Wunden zu versorgen und ihre Ausrüstung im Freien zu reparieren. Éomer jedoch blieb und sah zu, wie ihre Feinde brannten. Sein haselnussbrauner Blick war unscharf, sein blutverschmiertes Schwert hing ihm aus der Hand. Seine Ohren klingelten, seine Brust war schwer geprellt und sein gebissenes Bein pochte, aber er schätzte sich glücklich.

Das hier war wichtig. Er war am Leben. Indem er sich kopfüber in die Schlacht stürzte, hatte er auch irgendwie den lähmenden Kummer vertrieben, der Théodreds Namen trug. Vor allem aber wusste er jetzt, dass die Loyalität der Reiter in seinen Händen lag. Er musste sie nur noch darum bitten.

Doch noch würde er nicht fragen. Er würde nach Edoras zurückkehren, er würde die Strafe, die Gríma im Namen des Königs verhängte, ruhig hinnehmen und seine Zeit abwarten. Er würde seine Männer nur um einen kleinen, geheimen Gefallen bitten: eine Botschaft an den jüngeren Sohn des Verwalters von Gondor. So wenig Zeit und so viel zu planen, weit weg von den missbilligenden Blicken des Verwalters und des Königs...

Der Eid von Eorl würde Bestand haben. Eorls Nachkommen würden zur Verteidigung Gondors reiten. Und wenn dies die letzte Schlacht sein sollte, ob Erbe oder nicht, würde Éomer, Éomunds Sohn, sie anführen.

Aus Zweifel und Finsternis kam ich, singend

Mit blankem Schwert in der Morgensonne.

Ich ritt, bis Hoffnung und Herz zerbrachen:

Auf nun! Dies ist der Tag des Verderbens!