Er taumelt durch eine von Asche erstickte Welt und greift mit letzter Kraft nach der Hand, die ihn durch die Tiefen seiner Dunkelheit geführt hat, bevor er zu Boden stolpert. Er öffnet seine Augen im Regen aus Schlacke und Feuer, seine Augen sind versengt und seine Lider zittern, als sie sich mühsam heben, um die Finger zu finden und zu fixieren, die in den seinen verschlungen sind.

Sie sind bereits unter einem Leichentuch aus Schlacke und Asche begraben, und er kann nicht mehr sagen, wo seine Hand beginnt und die andere endet. Sie sind eins und zusammen, und er hebt die Mundwinkel zu etwas, das ein Lächeln sein soll, aber einfach zu schwach ist, um etwas anderes als ein müder Seufzer zu sein.

Es ist das Ende und das sollte ihn eigentlich traurig machen, aber irgendwie tut es das nicht. Es ist vorbei, und die Leere, die ihn aushöhlt und ihn wünschen lässt, er könnte Tränen aus seinen trockenen Augen vergießen, wird bald nur noch die Fetzen seiner sterblichen Existenz sein. Das Feuer wird sich bald nähern und die Leere füllen, während es den Körper verzehrt, der zu müde ist, um sich vor Schmerzen zu winden. Das Feuer ist ihm ein ebenso ständiger Begleiter gewesen wie derjenige, der seine Hand umklammert, und er ist nun bereit, dem einen innerhalb des unerschütterlichen Griffs des anderen zu erliegen.

Er ist taub und leer und spürt nicht die Intensität der Flammen, die hungrig an seinen Zehen lecken, spürt nicht das Brennen in seinen Lungen, die krampfhaft nach ein paar letzten Atemzügen ringen, bevor sie von der Hitze erdrückt werden und ihren Kampf einstellen. Er spürt nur die Hand, die er festhält, und das ist alles, was zählt. Sie ist genug. Sie ist alles.

Brennende Schlacke und flammende Asche fallen um ihn herum, und er folgt den spiralförmigen Spuren von Scharlach zu dem ebenholzfarbenen Stein, der von einer rußigen Schicht weicher Asche überzogen ist. Er atmet scharf ein, und das Pulver überzieht seine Kehle mit seinem brennenden Rückstand, versengt seine schmerzenden Lungen mit der Hitze der Wut des Berges.

Seine Ohren sind erfüllt vom Knurren und Brüllen eines verratenen Berges. Er schreit seine Wut in den sich windenden Wirbelwind und schlägt seinen Zorn in seinem feurigen Todeskampf auf die Erde. Der Tumult macht ihn taub, aber ein Lied von Trost und Heimat schallt ihm durch den Kopf in der klaren Stimme seines Freundes. Die Lippen bewegen sich nicht, kein Ton entweicht der Kehle, aber das macht nichts. Sein Freund singt für ihn mit einer Stimme, die aus seinem Herzen kommt, und kein Ton ist nötig, damit die Melodie sein eigenes Herz erreicht und darin pulsiert.

Seine Sicht verdunkelt sich, und er hebt schnell seine Augen zu denen seines Freundes. Er möchte, dass sein letzter Anblick ein Anblick der Liebe ist, bevor die Dunkelheit ihn holt und in ihrer schwarzen Stille verschlingt.

Er fixiert seine stechenden Augen auf die seines Freundes, die nur Zentimeter von seinen eigenen entfernt sind. Er sieht nur ihre kastanienbraunen Tiefen, ignoriert das tanzende Orange und die goldenen Schimmer, die in der blassen Reflexion der Flamme schimmern, die auf sie zukommt. Er wirft sich in sie hinein und spürt, wie sie ihn umgeben und umarmen mit der Wärme sonnenbeschienener Felder und ziellosem Herumtollen durch Wiesen mit Gras, das höher ist als sein Kopf und die Farbe des schärfsten Grüns hat. Sie legen sich über seine Schultern mit der zärtlichen Leichtigkeit von kühlem, klarem Wasser, das über seine Knöchel fließt, und von schlammigem Schlamm, der zwischen seinen Zehen zerrinnt. Sie ziehen ihn an sich und beruhigen seine müden Knochen mit dem Flüstern des weichen, silbrigen Mondlichts und dem angenehmen Brummen lauter Räume, die mit dem erdigen Geruch von Langgrundblättern und Südviertelbier erfüllt sind.

Er ist froh, seinen Freund hier bei sich zu haben, und bedauert nur, dass er mit ihm untergehen wird. Das sollte ihn eigentlich traurig machen, aber auch das tut es nicht. Er wünschte, er hätte ihm dieses einsame, feurige Ende ersparen können, aber er kann sich der Erleichterung nicht erwehren, dass er nicht allein sterben wird. Dass sein Freund bei ihm sein wird, wenn sie die sterbliche Welt verlassen. Dass sie sich gemeinsam freuen können, wenn Leere und Schmerz nur noch eine ferne Erinnerung an ihr kurzes, dürftiges Dasein in dieser Welt sind, die so schnell aus den Fugen geraten ist. Er ist froh, sie zu verlassen, und er ist froh, dass sein Freund ihm folgen wird.

Die Hitze senkt sich und beginnt an der angenehmen Taubheit seiner gefrorenen Glieder zu nagen. Der Schmelztiegel hat seine Grenzen gesprengt und seine geschmolzene Schlacke marschiert in einem langsamen, unaufhaltsamen Vormarsch auf diejenigen zu, die es gewagt haben, ihm zu trotzen. Die Luft schnürt ihm die Kehle zu, als er sie in seine zuckende Brust zieht. Das Ende ist gekommen, und er ist bereit.

Erleichtert.

Er holt einen letzten schmerzhaften Atemzug und stößt ihn langsam auf einen Namen hin aus, krächzt ihn durch rissige Lippen, die mit der Asche, die sie bedeckt, verwirbelt werden.

"Sam."

Er schließt die Augen und wartet darauf, dass das Feuer ihm ein Ende bereitet.

Erhitzte Luft und schwarzer Ruß in plötzlichen Böen wirbeln um ihn herum, und die Hand wird aus seinem klammernden Griff gerissen, und er schreit auf, als er sie verliert. Sie war alles, was ihm blieb, und nun wurde auch sie ihm entrissen, und er ist wieder leer und besiegt. Allein in dem Chaos und Tumult mit nichts als der sengenden Hitze und seinem eigenen leeren Herzen, das in seinen Ohren pocht.

Der Druck rundherum raubt ihm mit einem leisen Keuchen den Atem aus den schmerzenden Lungen. Er wird durch die rauchende Flamme gehoben und steigt spiralförmig nach oben, bis sich das Getümmel unter ihm auf verschwommene Grautöne und Schwarztöne reduziert, die in turbulentem Orange vor einem klaren, blassblauen Himmel pulsieren. Ranken von Rauchschwaden folgen ihm und klammern sich an seine Finger, als wollten sie ihre Beute festhalten und ihn zurück zu dem Scheiterhaufen ziehen, auf dem sein Schicksal liegt. Er schwebt im klaren Sonnenlicht, das seine trockenen und brennenden Augen mit Dolchen von goldener Schönheit durchbohrt, die mit düsterem Rosa gefärbt sind.

Er schließt die Augen und greift mit seinen Fingern nach Sam, denn dies ist sicherlich die andere Seite, und ihre sterblichen Körper sind verzehrt worden. Sicherlich ist Sam ihm hierher gefolgt, bis zum Ende aller Dinge, und er muss ihn nur mit seinen ausgestreckten, flehenden Händen finden.

Er lauscht auf den Herzschlag, der seit Monaten sein Wiegenlied ist. Er spitzt die Ohren und hört ein gleichmäßiges Pochen in der unruhigen Luft um ihn herum, und er lächelt, denn das muss das Pochen von Sams Herz sein, das sich ihm entgegenstreckt, um ihn zu führen, um sie in diesem, ihrem Tod, zusammenzuführen. Sam hat ihn durch Schrecken und Dunkelheit geführt, und er würde ihn jetzt nicht im Stich lassen. Er braucht nur zu warten, und sein Freund wird die Hand ausstrecken und ihn an sich ziehen, und ihre Seelen werden verschmelzen, und die Leere und der Schmerz werden wie viele Tränen von seinem Körper und seinem Herzen tropfen.

Die Visionen seiner Heimat und seines Herzens, die ihm so lange verwehrt waren, ziehen nun in freudiger Wiedervereinigung durch seinen Geist. Er sieht die, die er liebt, in funkelndem Licht hinter seinen geschlossenen Augen und würde weinen, wenn ihm nur die Tränen kämen.

In ein Gewirr aus schlaksigen Gliedern und sprudelndem Lachen verwickelt. Köpfe aus schimmerndem Kupfer und gehäckseltem Weizen stürzen sich auf ihn mit einem Lächeln der Fröhlichkeit und Forderungen der Kapitulation, während er sich wälzt und seine kichernden Cousins unter seinem eigenen drahtigen Körper festhält, zitternd vor Lachen.

Flammende Chrysanthemen und Sternschnuppen, die unter dem Jubel und den Pfiffen der Menge zu schwefeligen Rauchschwaden auflodern.

Festgehalten in einer warmen Umarmung und in den Augen seiner Mutter, während ein Wiegenlied ihn in einen sanften Schlummer trägt, der noch keinen Herzschmerz oder Verzweiflung kennt.

Er wird von warmen, schwieligen Händen zu einem fruchtbaren Fleck Erde geführt, und stumpfe Finger zeigen vorsichtig auf die zarten Knospen des Rosenstocks, von dem er so sicher war, dass er zum letzten Mal geblüht hat.

Verblichene blaue Augen, die durch ein jugendliches Funkeln und eine liebevolle Einladung zum Leuchten gebracht werden: "Du solltest besser hier leben, Frodo, mein Junge, dann können wir unsere Geburtstagsfeiern gemütlich zusammen feiern."

Eine schmerzliche Traurigkeit um die geliebten und verlorenen Menschen überkommt ihn, kann aber seine Erleichterung über das Ende seines Weges nicht überwinden. Er denkt an seine Cousins und Cousinen, an seine Gefährten, an sein Zuhause und wünscht sich, er könnte sie vor seinem Ende noch einmal sehen, aber er freut sich, dass es tatsächlich sein Ende ist, in dem er jetzt schwelgt. Die Leere wird ihn bald verlassen, darauf vertraut er. Er muss nur warten, bis Sam ihn findet.

Plötzlich wird er angerempelt und hochgehoben, und starke Arme umschließen ihn in einer schimmernden weißen Umarmung, die seine Seele in ihrer Stärke und Wärme blendet. Er wird an eine weiche Schulter gedrückt, an der er sich daran erinnert, dass er schon einmal geweint hat. Seidene Haarsträhnen streifen seine Wange, und der Klang des Weinens dringt an seine Ohren.

Er öffnet seine versengten Augen und erblickt den Zauberer in seinem weißen Gewand des Todes, der sich in Trauer und Schmerz über ihn beugt. Er lächelt und öffnet seinen ausgetrockneten Mund, um seinem Freund zu sagen, dass er froh ist, dass er gekommen ist, um ihn zu treffen. Dass jetzt alles in Ordnung ist. Sie sind zusammen im Tod, und Sam wird sicher folgen, und er wird nicht mehr leer oder müde sein oder Schmerzen haben. Er möchte dem Zauberer sagen, dass es keinen Grund zur Traurigkeit gibt, dass sein Herz endlich froh ist, jetzt, da sein Ende gekommen ist, um ihn zu holen.

Die Worte kommen ihm nicht über die Lippen, als er eine Hand erhebt, um über die faltige Wange zu streichen, und sie streicht über die Brust des weißen Gewandes, um eine purpurne Spur zu hinterlassen. Er starrt entgeistert auf den scharlachroten Streifen, und sein Verstand zieht sich entsetzt zurück angesichts dessen, was er bedeutet.

Er lebt.

Nein. Nein.

Das kann nicht sein. Das Schicksal würde nicht so grausam sein. Keine Macht würde ihm das nehmen, wonach er sich in seinem tiefsten Herzen schon so lange gesehnt hat. Sie würde ihn nicht dem Rachen des seligen Todes entreißen, nur um in der Leere zu leben. Es würde ihn nicht dazu verurteilen, sich durch die Leere in seinem Geist zu quälen, ohne Hoffnung auf Erlösung oder Aufschub. Es würde ihn nicht mit einem gebrochenen und leeren Herzen zurücklassen, dessen letzte Tropfen Lebensblut durch die erbarmungslosen Finger eines kleinen Goldbandes gepresst wurden. Es würde ihn nicht zum Leben verdammen.

Er blickt in die Augen des Zauberers. Er sieht einen Brunnen bodenlosen Kummers und er weiß.

Er lebt.

Er schließt die Augen und stürzt sich in die Tiefen seiner eigenen Seele, wo seine Schluchzer und Schreie der Wut und Qual in seinem Geist widerhallen und ihn in die Dunkelheit führen, die dort auf ihn wartet. Er zieht sich in sein leeres Herz zurück und weint in der Schwärze.