Die Wunde wollte nicht aufhören zu bluten. Er hatte alles getan, was in seiner Macht stand: Er hatte so stark gepolstert, dass die Bandagen wie ein Tumor auf der Hüfte hervortraten; er hatte die Wunde mit dem verbliebenen Rest seiner sauberen Baumwolltücher gepolstert; er hatte Druck ausgeübt, bis ihm die Arme schmerzten und sein Handgelenk um Gnade schrie. Die Wunde hätte nicht genäht werden können, selbst wenn er auf der schmachvollen Flucht nach Südwesten nicht seine Ausrüstung und das meiste seiner spärlichen Habe verloren hätte. Sie war zu tief, und wenn sie zu früh geschlossen würde, würde sie eitern. Eine Infektion dort, wo die Flanke auf das Becken traf, war tödlich.

Aragorn, Sohn von Arathorn, wickelte den letzten Rest seines Hemdes über die Polsterung. Er nahm die beiden Enden des Gürtels und schnürte ihn über allem fest: eine zusätzliche Druckquelle, um die Blutung der Wunde zu stillen. Die Prozedur war schmerzhaft, und ein leises Stöhnen des Leids entrang sich den aschfahlen Lippen.

„So“, sagte Aragorn. Seine Stimme war heiser vor Müdigkeit und klang flach in der feuchten Luft. 'Das ist vorbei. Der Schmerz wird ein wenig nachlassen.'

„Das sollte er auch“, röchelte sein Patient, dessen Stimme nicht minder geschwächt war als die seines Hauptmanns. Halbarad brachte ein zittriges Lächeln zustande. „Ich habe dich für einen mächtigen Heiler gehalten.“

Aragorn versuchte, nicht zusammenzuzucken. Obwohl die Worte im Scherz gemeint waren und er wusste, dass er alles getan hatte, was er konnte, und ein Mann mit weniger Fähigkeiten seinen Schützling vielleicht schon vor drei Tagen verloren hätte, trieb ihn sein Versagen, den Blutfluss zu stoppen, in den Wahnsinn. Wie viel Blut Halbarad bereits verloren hatte und wie viel er noch zu verlieren hatte, wusste Aragorn nicht. Der unerbittliche Regen der letzten dreißig Stunden hatte die Verbände längst durchnässt. Das Blut sickerte durch und rann in roten Rinnsalen an Halbarads Hüftknochen hinunter, um seine Beinkleider zu beflecken.

Behutsam zerrte Aragorn erst am Hemd und dann am Mantel, um Halbarad zu bedecken, dann schloss er den Mantel des anderen Mannes mit der gleichen Sorgfalt, mit der man ein Kind für die Nacht zudecken würde. Er griff in den Schatten der tropfenden Kapuze seines Kameraden, um die knochige Wange zu betasten. Mit vorsichtigem Bestreben hielt er die Sorge aus seinen Augen. Das Fieber schien heißer zu brennen als je zuvor.

Er tröstete sich mit der Gewissheit, dass dies vielleicht nur eine Illusion war, die von halb erfrorenen Händen hervorgerufen wurde. Das Jahr war noch jung und der Schnee erst vor Kurzem geschmolzen; der Regen war bitterkalt. Er war hart und treibend und hatte beide Männer längst bis auf die Knochen durchnässt.

Aragorn vergrub die schmerzenden Gliedmaßen in seinen Armgruben und drückte sich an die nackte Brust, während er den Blick hob. Die Ulme, die ihnen Schutz bot, war (zumindest auf eine gewisse Weise) groß und ehrwürdig. Ihre Äste waren weit ausgebreitet und ihre Wurzeln trotzig im schwammigen Boden verankert. Sie befanden sich auf einem der winzigen Eilande mit festem Grund, welche die Mückenwassermoore durchziehen und durch die kein Troll folgen konnte, selbst wenn er die Aufmerksamkeit aufrechterhalten konnte, die nötig war, um seine Beute zwanzig Meilen weit zu verfolgen.

Sie hatten die Bilwisse schnell erschlagen, wenn man bedenkt, dass sie zu zweit von einem halben Dutzend bedrängt wurden, aber der Troll hatte sich als zu stark erwiesen. Hätte Halbarad nicht die Wunde an der Spitze des großen Messers der Bestie erlitten, hätten sie es vielleicht geschafft. So aber waren sie schnell aus ihrem Lager in die Nacht hinausgestürmt, wobei Aragorn Halbarad stützte, als dieser zu straucheln begann. Die Morgendämmerung brachte die Hoffnung auf Besserung und eine Gelegenheit, die Wunde richtig zu versorgen, und sie hatten an diesem Tag in einer stillen Senke der Frühlingslande verweilt. In dieser Nacht hatte Aragorn sein Ohr an die Erde gelegt und hörte, was er am meisten fürchtete: das Donnern von verfolgenden Füßen, und mehr als nur zwei.

In der zweiten Nacht hatte er nichts gehört, aber inzwischen war klar, dass Halbarad Schutz brauchte, den er in den leeren Gebieten zwischen den Sümpfen und den Wetterbergen nicht finden konnte. Durch die wandernden Sümpfe führte der direkteste Weg nach Bree, wo Aragorn sicher ein trockenes Plätzchen für seinen Freund finden würde. Er betete, dass es so war; Hilfe für Waldläufer war spärlich in diesem Land, aber wenn er keine Ruhe und Wärme fand, würde Halbarad nicht lange überleben.

„Bist du in der Lage, weiterzugehen?“, fragte er, während er seinem Vetter die lederne Flasche reichte, in der sich ihr letztes sauberes Wasser befand. Es fiel noch viel mehr vom Himmel, aber es würde Zeit und Mühe kosten, es zu sammeln. Zeit hatten sie nicht, und Aragorns Kräfte schwanden. Halbarad hatte während ihrer kurzen Rast einen tiefen, fast betäubenden Schlummer gefunden, aber Aragorn hatte es nicht gewagt selbst zu schlafen. Natürlich war es wichtig, die Wache aufrechtzuerhalten, aber ihn hatte eher die Angst zur Wachsamkeit getrieben, dass, wenn er der Versuchung des Schlafes erlag, der Preis das Leben seines Kameraden sein würde.

Halbarad seufzte, als er schluckte, dann zuckte er zusammen. Sein ohnehin schon fahles Gesicht nahm einen gezeichneten und kränklich grauen Ausdruck an, den Aragorn nicht mochte. „Habe ich eine Wahl, Sire?“, fragte er und versuchte, amüsiert zu klingen.

„Nein.“ Das Wort kam in einem tiefen Atemzug heraus, fast unhörbar.

„Dann solltet Ihr Euch besser kleiden, denn in diesem Zustand könnt Ihr nicht herumlaufen.“ Halbarad nickte auf Aragorns nackter Brust und schlug diesmal einen fast neckischen Ton an. Ernster fügte er hinzu: „Und ich habe dein Hemd genommen.“

„Das ist bei diesem Wetter kein großes Problem“, sagte Aragorn. „Es wäre sowieso durchnässt.“ Er nahm sein Hemd von dem Stein, über den er es drapiert hatte. Die dicke Wolle war durch den strömenden Regen schwer geworden, und als er ihn anzog, zog Aragorn unter den schützenden Falten eine Grimasse. Seine Schulter war schwarz geprellt, wo der Troll ihn geschlagen hatte, als er sich aufrichtete, um den gefallenen Halbarad zu verteidigen.

Er gürtete sich, und irgendwie war ihm jetzt kälter, als er es halb bekleidet gewesen war. Aragorn griff nach seinem Umhang, und aus dem Augenwinkel nahm er Halbarads krampfhaftes Zittern wahr. Die Wunde forderte ihren Tribut. Er verfiel wieder in einen Schockzustand.

„Hier.“ Aragorn winkte seinem Verwandten, sich nach vorne zu setzen, damit er seinen eigenen Mantel über Halbarads Mantel legen konnte. „Wenn du das Gewicht des Mantels tragen kannst, wird er dich wenigstens etwas wärmen.“

Halbarad sah aus, als wolle er widersprechen, aber seine Lippen waren blau gefärbt, und Aragorn konnte fast die Schmerzen in den Gelenken des anderen Mannes spüren. Der jüngere Waldläufer neigte den Kopf und nahm das armselige Geschenk an. Dann fasste er Aragorn an der Schulter und Aragorn an Halbarads Brust, und irgendwie schafften sie es, den Verwundeten auf die Beine zu bringen.

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Die Mückenwassermoore waren ein wandernder Sumpf aus tückischem Moor und Beständen abgestorbener Binsen vom letzten Jahr, die mal festen Boden, mal saugende Tümpel verbargen. Das Gelände war auch unter den besten Umständen schwierig zu durchqueren, und selbst ein erfahrener Waldläufer hatte damit zu kämpfen. Die beiden, Aragorn, der vor lauter Schlaf fast betäubt war, und Halbarad, der durch einen verschwommenen Traum voller Schmerzen stolperte, kamen nur langsam voran. Ihre Stiefel rutschten aus, und mehr als einmal bewahrte nur die Tatsache, dass sie aneinander gezurrt waren und Aragorn seinen Vetter so gut er konnte stützte, den einen oder anderen vor einem bösen Sturz.

Selbst auf dem unveränderten Boden war der Schlamm schrecklich. Er klebte an ihren Stiefeln und schien aus eigenem Antrieb nach oben zu kriechen. Der Kampf gegen ihn kostete mehr Kraft, als Aragorn erwartet hatte, und mehr Kraft, als Halbarad zur Verfügung hatte.

Es war unvermeidlich, auch wenn es schneller kam, als Aragorn gehofft hatte. An einer besonders rutschigen Steigung über einen Hügel aus Schlamm und Mulch rutschten Halbarads Füße unter ihm weg. Er platschte auf die Knie, zog Aragorn mit sich und stöhnte, als er auf der Erde aufschlug. Er war bleich und zitterte, und er konnte nicht wieder aufstehen.

„Es ist sinnlos“, keuchte er nach dem dritten vergeblichen Versuch. „Meine Beine ... sie wollen einfach nicht unter mir bleiben.“

Aragorn legte Halbarad eine kalte Hand auf die Stirn. Das aufkeimende Fieber war jetzt beunruhigend hoch. Unter ihren Mänteln zeichnete sich auf Halbarads Tunika ein dunkler Fleck ab, durch den das Blut gesickert war. Aragorn schüttelte den Kopf. „Wir können hier nicht rasten“, sagte er. „Wir müssen dich aus der Nässe holen. Wir sind nicht mehr weit vom Rand der Sümpfe entfernt. Von dort sind es nur noch ein paar Meilen bis nach Bree.“

Halbarads trübe Augen schienen die Luft zu durchsuchen, bevor sie Aragorns Gesicht fanden. „Ich habe nicht einmal ein paar Meilen in mir", gestand er. 'Mein Kopf...'

Aragorn verstand. Ihm war schwindelig, schwindlig vom Blutverlust und er begann, die schrecklichen Kopfschmerzen zu spüren, die man bekommt, wenn man über seine Kräfte geht. Aragorn richtete seinen Blick nach oben, als ob er die Stunde an der verborgenen Sonne ablesen könnte. Er schätzte, dass sie noch einige Stunden bis zum Sonnenuntergang hatten. Zeit genug, um das Tänzelnde Pony zu erreichen, wenn sie unermüdlich weitermachten.

Unerbittlich. Mit der Entschlossenheit eines Hauptmanns löste Aragorn seine Schulter von Halbarads Arm und krabbelte auf die Beine. „Aufstehen“, sagte er energisch und schob die durchweichten Umhänge beiseite, um sich unter Halbarads Armen festhalten zu können. „Stütze dich auf mich.“

Halbarad war mit seinen Kräften am Ende, aber er schaffte es trotzdem, bei der Anstrengung zu helfen. Mit Aragorns Hilfe kam er auf die Beine. Seine Beine zitterten und hätten sein Gewicht ohne den anderen Mann, der ihn hielt, nicht getragen. Aragorn schlang beide Arme fest um Halbarads Brust und gönnte ihnen beiden einen Moment der Ruhe, um zu Atem zu kommen. Die Kälte des Tages nahm zu: Im Grau des strömenden Regens stießen sie beide einen Hauch von Kondenswasser aus.

„Ich wünschte, es gäbe einen sanfteren Weg“, sagte Aragorn leise. „Bei der Entfernung, die wir noch zurücklegen müssen, fürchte ich, dass es unumgänglich ist.“

„Deine Schulter“, protestierte Halbarad, aber seine Worte waren nicht überzeugend.

„Meine Schulter wird das aushalten. Deine Wunde vielleicht nicht, es sei denn, wir können die Blutung stillen. Es ist sinnlos, es zu versuchen, solange die Verbände durchnässt sind; das haben die Anstrengungen des letzten Tages bewiesen.“ Aragorn ließ sich auf ein Knie fallen und steckte seinen Kopf unter Halbarads rechten Arm. Vielleicht würde der Druck gegen seinen Körper den Blutfluss endlich stoppen. Es war den Versuch wert, auch wenn er wusste, dass es schmerzhaft sein würde.

„Auf mein Kommando“, sagte er, während er seinen rechten Arm hinter Halbarads Knie schob und das Handgelenk seines Freundes packte. „Eins, zwei, drei.“

Das letzte Wort kam in einem tiefen, mühsamen Grunzen heraus, als er den anderen Waldläufer auf seinen Rücken hob und sich auf die Füße hievte. Halbarad schluckte den erwarteten Schmerzensschrei hinunter, als sich sein Gewicht auf seine verwundete Flanke verlagerte. Als Aragorn beide Beine in den Griff seines linken Arms nahm und den rechten losließ, spürte er, wie Halbarad in einer plötzlichen Ohnmacht erschlaffte.

„Fürchte dich nicht, Vetter", flüsterte er. „Ich bringe uns auf festen Boden, und wir werden einen Ort finden, an dem du dich ausruhen kannst.“

Trotz der mutigen Worte kam er nur langsam voran. Das zusätzliche Gewicht machte einen leichten Schritt unmöglich, und der gummiartige Boden saugte und zerrte an seinen Stiefeln. Er konnte nicht ganz um Halbarads Oberschenkel herumreichen, um sich den Regen aus den Augen zu wischen, und manchmal verschwammen die Sümpfe vor seinen Augen. Die Kälte des Tages nahm zu, aber Aragorn spürte sie nur auf seiner entblößten Haut und an den Rückseiten seiner Beine: Wie sich herausstellte, war ein Körper, den man sich über die Schultern gelegt hatte, wärmer als jeder Mantel.

Halbarad kam nach ein paar Minuten wieder zu sich und murmelte eine unzusammenhängende Entschuldigung, während er seinen Kopf an Aragorns geprellte Schulter lehnte. Aragorn verschwendete nicht den Atem, um es abzutun, sondern drückte nur beruhigend auf Halbarads Beine und stapfte weiter.

Der Weg wurde immer miserabler. Aragorns Müdigkeit holte ihn schnell ein, die schlaflosen Nächte und die Anstrengung des tagelangen Marsches mit Halbarad, der sich auf ihn stützte, forderten schließlich ihren Tribut. Sein leerer Magen krampfte sich zusammen und sein Kopf fühlte sich sehr leicht an, während er sich unter seiner kostbaren Last abmühte. Er war fest entschlossen, nicht auszurutschen, aber seine Stiefel wollten ihm nicht gehorchen.

Es gab einen schrecklichen Moment, als Aragorns Stiefel vom Rand eines Büschels abrutschte und fast kniehoch in eine der trüben Tümpel stürzte. Sein anderes Bein knickte ein, das Schienbein noch auf dem Trockenen, und ein heller Schmerz durchzuckte seine Hüftpfanne. Halbarad stieß einen schwachen Schrei aus, der durch den Sturz schwer erschüttert wurde. In diesem Moment war Aragorns einziger klarer Gedanke, dass er sich das Bein gebrochen hatte. Sie waren dem Untergang geweiht.

Aber nein, das wurde ihm allmählich klar. Die Extremität war nicht gebrochen, und es gelang ihm, sie unter sich wegzuziehen und ins Wasser hinabzusteigen. Es war schwierig und schmerzhaft, wieder auf festen Untergrund zu kommen, aber auch das schaffte er. Nicht mehr weit entfernt wurden die Flächen mit betretbarem Land häufiger und das Moor weniger tödlich. Sie näherten sich tatsächlich dem Rand der Sümpfe.

Die Dämmerung setzte ein, als er einen bewussten Weg fand. Die müden Beine zitterten unter ihm, als Aragorn innehielt, um Luft zu holen. „Da sind wir: Habe ich es dir nicht gesagt?“, schnaufte er. „Nur noch ein paar Meilen.“

Er erwartete keine Antwort, aber Halbarad regte sich. „Wasser?“, fragte er.

Aragorn brachte ein bitteres Kichern hervor. „Hatten wir nicht genug Wasser, um bis zum Herbst durchzuhalten?“, fragte er. Reumütig fügte er hinzu: „Wenn ich dich jetzt absetze, fürchte ich, dass ich dich nicht wieder hochbekomme. Kannst du den Durst noch ein wenig länger ertragen?“

Er kannte Halbarads Antwort, bevor er sie aussprach, aber sein eigenes Herz protestierte. Nach einem solchen Blutverlust hatte Halbarad ein großes Bedürfnis nach Wasser. Es waren schon viele Stunden vergangen, seit sie unter dem Baum gerastet hatten. Es war nicht zu erwarten, dass er noch viel länger warten würde, und bei ihrem derzeitigen Tempo würde es Mitternacht werden, bevor sie Bree erreichten. Mitternacht, und die Tore waren längst geschlossen, und der mürrische Torwächter ließ sich nur ungern von seinem gemütlichen Feuer wecken, um sich mit zwei Waldläufern zu befassen.

Aragorn versuchte, die ersten Anzeichen von Verzweiflung zu unterdrücken, und machte sich auf den Weg. Er war ungepflegt und uneben, wahrscheinlich der gewohnte Weg von jemandem zum Rand der Sümpfe. Das Schilf und die Binsen wurden für die Korbflechterei gesammelt, und einige der ärmeren Leute in der Gegend waren dafür bekannt, Frösche zu jagen. Was auch immer der Grund dafür war, dass dieser Weg beschritten wurde, Aragorn war dankbar dafür. Nach den verschlungenen Pfaden durch die Mückenwassermoore war selbst dieser grobe Weg willkommen.

Er taumelte nun unter Halbarads Gewicht und bemühte sich, ihn nicht zu sehr zu erschüttern. Die Masse des Kopfes seines Freundes schmerzte auf seinem geschundenen Fleisch, und seine Schultern schmerzten, als könnten sie jeden Moment von den Sehnen seines Halses gerissen werden und sich irgendwo in der Nähe seiner Taille niederlassen. Aragorn schloss die Augen gegen den Regen, der ihm jetzt heftig entgegenschlug, und ging nach Gefühl ein paar Meter weiter. Seine Füße waren fast erfroren, aber noch nicht taub. Er folgte dem Pfad, der zur Straße hinaufführte.

Dort, genau in der Mitte des breiten und alten Weges, stürzte Aragorn. Er begriff nicht recht, was geschah, bis er auf die Knie fiel, die rechte Handfläche ausgestreckt, um sich abzufangen. Halbarads Beine schleiften auf der harten Erdoberfläche, und er stöhnte leise, als der Aufprall seinen geschundenen Körper erschütterte. Fassungslos kauerte Aragorn dort und blinzelte den Regen aus seinen Augen.

Es schien ihn alle Kraft zu kosten, die er noch hatte, um wieder auf die Beine zu kommen. Seine Beine zitterten und sein Rücken verspannte sich. Seine rechte Handfläche war aufgeschürft und brannte, als er sich hoch stemmte. Aragorn lehnte sein Gewicht weit nach vorn und versuchte, nicht unter seiner Last aus dem Gleichgewicht zu geraten. Halbarad war wieder schlaff, ein totes Gewicht auf seinen Schultern. Seine Gelenke schienen zu knirschen und zu blockieren, als er sie beide hochhob, und Aragorn stand atemlos in der Mitte der leeren Straße.

Er konnte die Lichter von Bree nicht sehen, dafür waren die Dunkelheit und der Regen zu dicht. Nebelschwaden zogen auf, als die Sonne verschwand, und bald würde das ganze Land in Nebel gehüllt sein. Wo waren sie herausgekommen? Wie viele Meilen noch? Aragorn fragte sich, ob er hoffen konnte, es zu schaffen. Die unsichere Begrüßung trug wenig dazu bei, seinen Glauben zu stärken.

Im Augenwinkel bemerkte er ein Glitzern, und er blickte nach Süden. Dort war eine Kugel aus goldenem Licht, schwach, aber beständig. Aragorns müde Augen brauchten einen Moment, um sich zu konzentrieren, doch dann sah er weiter entfernt eine weitere Kugel, und noch eine und noch eine. In nicht allzu weiter Ferne zeichneten sich die Lichter von Stadel in der hereinbrechenden Nacht ab.

„Vielleicht werden wir dort nicht freundlicher empfangen“, murmelte Aragorn, obwohl er wusste, dass Halbarad nicht zuhörte, „aber es ist näher. Sicherlich wird es dort eine Art von Unterschlupf geben.“

Er versuchte, sich selbst zu überzeugen, und verschwendete dabei nur Zeit. Er schlurfte von der Straße herunter und bahnte sich auf den Weg über ein brachliegendes Feld. Der Boden war mit dem nachwachsenden Unkraut des letzten Jahres verfilzt, und seine Stiefel sanken nicht tief ein. Aragorn war dankbar. Er wusste nicht, ob er mit mehr Schlamm hätte kämpfen können. Er beschleunigte sein Tempo, angetrieben von der Hoffnung, einen Unterschlupf zu finden. Doch bevor er das erste der erleuchteten Fenster erreichen konnte, erlosch es.

Mit dem Kerzenlicht erlosch auch die Hoffnung, wenngleich sie nicht ganz erlosch. Stadel war Hobbitland, und das Kleine Volk wollte wohl kaum, dass zwei große, durchnässte Männer in ihre schönen, trockenen Höhlen eindrangen. Sie würden vielleicht gar nicht an die Tür kommen. So nahe an der Straße mussten sie sich vor fremden Reisenden in Acht nehmen. Auch gefiel Aragorn der Gedanke nicht, seinen verwundeten Kameraden den ruhigen Bewohnern des kleinen Dorfes aufzudrängen, ob klein oder groß. Es war ein zu schreckliches Beispiel für die Gefahren, die viel zu nahe lauerten. Er wusste immer noch nicht, was den Troll dazu bewogen hatte, so weit in den Süden zu wandern, aber er wusste, dass keine Antwort die Menschen im Breeland trösten würde. Die bloße Existenz einer solchen Kreatur wäre schon erschreckend genug.

Aber er musste Halbarad aus der Witterung bringen. Seine leblose Hand war jetzt kalt wie alter Stein, und hin und wieder durchfuhr ihn ein Schauer. Darunter herrschte ein langsames, gleichmäßiges Frösteln. Wenn sie nicht nach einem Unterschlupf fragen konnten, mussten sie einen anderen Weg finden.

Aragorn ging weiter, bis er den Außenrand des Dorfes erreichte. Die Hauptstraße verlief durch das Herz von Stadel, mit den niedrigen Hügeln auf der einen Seite und dem flacheren Boden auf der anderen. Zu seiner Linken standen steinerne Häuschen mit niedrigen hölzernen Nebengebäuden. Zu seiner Rechten war das Ufer mit den einladenden runden Fenstern der Hobbit-Höhlen übersät. Von irgendwo in der Nähe drang der Geruch von gebratenem Fleisch herüber, so stark, dass selbst der Regen ihn nicht ganz dämpfen konnte. Aragorns Magen knurrte und er hielt sich die Nase zu. Er konnte keinen Gedanken an Essen verschwenden.

Er wandte sich vom Hauptweg ab und ging auf die erste beleuchtete Hütte zu. Er versuchte, Halbarad höher auf seinen Rücken zu hieven, als ob er dadurch den Druck auf seine Schultern lindern könnte. Aragorn hob seine unsichere rechte Hand, zögerte und klopfte an.

Drinnen ertönte ein Schlurfen und fragende Stimmen, und die knarrende Tür öffnete sich einen Spalt breit. Ein braunes Auge und die Hälfte eines misstrauischen Stirnrunzelns lugten aus dem Schimmer des verlockenden Feuerscheins hervor.

„Wer ist da?“, fragte der Hausherr. „Wer ist so dumm, in einer Nacht wie dieser unterwegs zu sein?“

„Ich werde Streicher genannt“, sagte Aragorn. „Ich komme aus der Wildnis, und mein Freund ist verwundet. Wir brauchen einen Unterschlupf vor dem Regen.“

„Unterschlupf?“ Der Mann trat zurück, um die Tür ein wenig weiter aufschwingen zu lassen. Sein Gesichtsausdruck änderte sich von verwirrt zu wachsam, als er Aragorn erblickte. Seine Augen überflogen das verrenkte Paar und verengten sich dann misstrauisch. „Hier, jetzt? Seid Ihr nicht dieser Waldläufer?“

Aragorn unterdrückte ein Seufzen. Die Chancen standen gut, dass er tatsächlich dieser Waldläufer war, da er seit seiner Rückkehr in den Norden mit schöner Regelmäßigkeit in diesem Land ein- und ausgegangen war. „Ich nehme an, das bin ich“, sagte er. „Mein Freund ist krank. Könnt Ihr uns heute Abend einen Platz an Eurer Feuerstelle geben?“

Das Stirnrunzeln des Mannes vertiefte sich. Er schien die Sache abzuwägen, und einen Moment lang war Aragorn hoffnungsvoll. Dann verhärtete sich das Stirnrunzeln und der Hausherr schüttelte den Kopf.

„Nein“, sagte er. „Nein, ich kann Euch nicht vom nächsten dreckigen Vagabunden unterscheiden, und ich kann Euch nicht dort haben, wo meine Familie schläft. Woher soll ich wissen, dass Ihr uns nicht ausrauben oder im Schlaf erstechen wollt?“ Sein Blick ruhte auf der Scheide, die an Aragorns Hüfte hing. Halbarads Schwert hing unbeholfen hinter der Schulter seines Trägers.

„Ich gebe Euch mein Wort, dass ich es nicht tun werde“, sagte Aragorn. „Ich habe keine andere Zusicherung zu geben.“

Der Mann schnaubte, aber er hatte die Tür noch nicht geschlossen. Aragorn wagte einen neuen Versuch. „Vielleicht können wir in Eurem Stall Schutz suchen?“

Diesmal war das Schnauben von Unglauben geprägt. „Ich habe keinen Stall“, sagte er verächtlich. „Sieht das hier nach einem wohlhabenden Ort aus? Wir haben eine Kemenate, dort könnt Ihr Euch gerne hinlegen, wenn Ihr wollt.“

Bevor Aragorn darüber nachdenken konnte, wie er auf eine solche Entlassung reagieren sollte, wurde die Tür vor ihm geschlossen. Er hörte das Knirschen von Holz auf Eisen, als sie vor ihm verriegelt wurde.

„Es ist nur das erste Haus“, flüsterte er, als ob Halbarad in der Verfassung wäre, es zu hören. „Wir werden es noch einmal versuchen.“

Beim nächsten Haus wurde er nur mit Schweigen empfangen. Beim nächsten Haus raschelte es in den Vorhängen und es wurde geflüstert - dann war es still. Unter Halbarads Gewicht still zu stehen war schwieriger als mit ihm zu gehen, und Aragorn spürte, wie seine Kräfte schwanden. Wenn er sie nicht schnell aus der Witterung brachte, würden sie auf einem Haufen in einer Gasse enden, beide zu erschöpft, um sich um ihr Schicksal zu kümmern.

Der Gedanke an einen Stall nagte immer wieder an ihm. Solche Orte waren notwendigerweise trocken und geschützt, und die Tiere wärmten sie fast so sehr wie ein Feuer. Die Dunkelheit hatte sich längst über das Dorf gelegt, und die nächtlichen Arbeiten waren erledigt - oder fast. Die Leute würden bis zum Morgengrauen nicht mehr nach ihrem Vieh sehen. Zwei Waldläufer könnten sich unbemerkt schlafen legen, zumindest für ein paar Stunden.

Nicht weit hinter dem nächsten Haus kam er zu einem niedrigen Bau aus gesägten Baumstämmen. Hoffnung keimte in seiner Brust auf, wurde aber gleich wieder zunichte gemacht. Die Tür war mit einem schweren Schloss versehen, zweifellos eine Vorsichtsmaßnahme gegen Pferdediebe. Aragorn wusste, dass er es aufbrechen konnte, aber das würde bedeuten, dass er Halbarad auf die schlammige Erde legen und irgendwie wieder aufrichten musste. Er ging weiter.

Die Lichter der Hobbit-Höhlen wurden immer verlockender. Aragorn war noch nie selbst in einem gewesen, aber er hatte viele Geschichten über den Komfort und die Gemütlichkeit dieser kleinen Heime gehört. Wenn er es nur wagen würde, könnte er die Chance bekommen, sich selbst davon zu überzeugen. Aber er fürchtete eine weitere Ablehnung. Er stolperte weiter.

Dann sah er es: eine viereckige Tür, die in den Hügel geschnitten war, wo eigentlich eine runde Tür sein sollte. Es gab auch Fenster, aber sie waren mit Fellen statt mit Glas bedeckt. Wenn das kein Hobbit-Stall war, wusste er nicht, was es sein könnte. Es kostete ihn einige Mühe, sich umzudrehen, und das Überqueren der schmalen Straße war eine mühsame Arbeit. Es gab einen Moment, in dem Aragorns Stiefel abrutschte und er befürchtete, wieder zu stürzen, aber er hielt sich auf den Beinen und erreichte die Tür. Es gab kein Schloss, nur einen Riegel. Er zerrte daran, halb in der Erwartung, dass die Tür irgendwie von innen verriegelt war. Der Riegel hob sich und Aragorn ging in die Hocke, um den Durchgang freizumachen.

Der Geruch von sauberem Heu und Vieh empfing ihn und eine Welle von Wärme, die ihn frösteln ließ. Er stieß die Tür zu und stand zusammengekauert in der Dunkelheit, sein Kopf und Halbarads Hüfte erreichten kaum das niedrige Dach. Aragorn bewegte sich in der Dunkelheit, wischte mit seinem Fuß und orientierte sich an Geräuschen und Gerüchen. Da war ein Pony, das im Vorbeigehen wieherte, und ein schlummerndes Fohlen. Im nächsten Stall stand eine Kuh, die geduldig wiederkäute. Der nächste war leer.

Dankbarer als er es in Worte hätte fassen können, sank Aragorn auf die Knie. Vor ihm wurde Stroh aufgeschichtet, und er ließ Halbarad in den weichen Kokon sinken. Fast augenblicklich verkrampften sich die Muskeln in Aragorns Armen und Schultern zu quälenden Spasmen. Für eine Weile gab er sich dem Schmerz und seiner Erschöpfung hin und überstand die Krämpfe. Aber er musste aufstehen und sich um seinen Gefährten kümmern. Er zwang sich auf die Beine und begann, an der verstrebten Decke entlang zu tasten.

Er fand, was er suchte: eine kleine Blechlaterne, die an dem Balken nahe der Tür hing. Feuerstein und Stahl befanden sich in seinem Beutel und hatten somit die Plünderung durch den Troll überlebt. Aragorn versuchte es mehrere Male, bevor er ein Licht anzündete, so unsicher waren seine Hände, aber schließlich wurde der Stall in ein einladendes Licht getaucht.

Halbarad lag schlaff und grau gefärbt im Stroh. Aragorn fühlte nach seinem Puls und stellte das steigende Fieber fest. Dann machte er sich an die schwierige Arbeit, die nassen Kleidungsschichten abzustreifen. Er zog Halbarad bis auf seine Unterwäsche aus, aber das war genauso nass wie der Rest seiner Kleidung. An der Seite des nächsten Stalls war eine Pferdedecke drapiert. Aragorn nahm sie und wickelte Halbarad bis auf die Haut und die Bandagen darin ein, bevor er ihn ins Stroh legte. Halbarad murmelte etwas, und Aragorn beruhigte ihn. Sie waren sicher aus dem Regen heraus, und Halbarad würde sich bald aufwärmen. Es gab noch andere Arbeit für Aragorn.

Er breitete die durchnässten Kleidungsstücke über das Geländer und die Stalltüren aus. Dann schüttelte er seine eigenen schmutzigen Reisekleider ab. Seine Schlüpfer behielt er an, da er sich nicht den Luxus einer trockenen Decke leisten konnte. Dann fand er die Lederflasche und sah sich um.

Wie er gehofft hatte, war der Wassertrog frisch gefüllt. Er tauchte die Flasche ein und wartete, bis auch die letzten Blasen auftauchten. Gierig trank Aragorn, und das kränkliche Gefühl der Auszehrung wich ein wenig zurück. Auf nackten, unsicheren Füßen ging er an Halbarads Seite. Er schlang einen Arm um Kopf und Schultern und richtete ihn ein wenig auf.

„Wo...“, murmelte Halbarad, die Augenlider flatterten tief.

„An einen sicheren Ort“, versprach Aragorn. Er hielt die Flasche an die Lippen seines Freundes. „Trink.“

Halbarad reagierte zunächst nicht, doch als das Wasser gegen seine Lippen plätscherte, schluckte er es. Seine Zunge suchte nach der lebensspendenden Flüssigkeit, und Aragorn wurde von Schuldgefühlen geplagt. Er hätte innehalten sollen, um Halbarad das letzte Wasser zu geben. Er hätte ihn irgendwie wieder anheben können. Jetzt ließ er ihn bereitwillig trinken und zog die Haut erst zurück, als Halbarads Bemühungen nachließen.

„Danke“, seufzte er und ließ sich in das Stroh zurücksinken. Er war durch seine Wunde geschwächt und schwankte am Rande des Schlafes. Dennoch fragte Halbarad: „Gibt es etwas zu essen?“

Es gab nichts, nicht einmal eine Kruste aus durchnässtem Wegbrot. Doch Aragorn wickelte die Pferdedecke fester um Halbarads Schultern. „Ich schaue mal nach“, versprach er.

Er wagte es nicht, in den Regen hinauszugehen und zu betteln. Das würde nicht nur bedeuten, Halbarad der Gnade eines zufällig vorbeikommenden Menschen zu überlassen, sondern Aragorn würde auch Gefahr laufen, aus seiner einfachen Unterkunft vertrieben zu werden, wenn er auf ihre Notlage aufmerksam machte. Stattdessen durchsuchte er den Stall nach Rüben oder Pastinaken, die das Futter für die Tiere ergänzen sollten. Er fand nichts, nicht einmal eine verwelkte Möhrenspitze. Der Frühling war jung und unerbittlich: Die Wintervorräte waren aufgebraucht, und es würde noch einige Zeit dauern, bis die ersten Ernten eingebracht wurden.

Aragorn wandte sich niedergeschlagen an Halbarad. Die Kuh drückte ihr Mitgefühl aus. Aragorns Blick richtete sich scharf auf sie, und sie sah ihn mit schläfrigen braunen Augen an. Sie war eine Milchkuh, ruhig und geduldig. Die Augen glitten halb hoffnungsvoll zu ihrem Euter hinab. Es hing schlaff und leer. Sie war kürzlich gemolken worden.

‚Aber nicht zu kürzlich‘, dachte Aragorn. Es war schon lange nach Einbruch der Dunkelheit. Sicherlich war das nächtliche Melken in der Abenddämmerung durchgeführt worden, so dass die Kuh noch ein wenig Zeit hatte, ihren Vorrat aufzufüllen. Er eilte zu Halbarads Tasche und fischte einen Holzkrug heraus, den er immer bei sich trug. Vorsichtig näherte er sich der Stalltür und schob sie auf.

„Ruhig, du Geduldige“, sagte er mit tiefer, beruhigender Stimme. Er berührte den Kiefer der Kuh, wo sie seine Hand sehen konnte, und glitt dann hinunter zu ihrem Hals, dann zu ihrer Schulter und ihrer Flanke. Es gab einen hobbitgroßen Melkschemel, der an einem Pflock hing, aber für einen Mann von Aragorns Größe war er mehr als unbrauchbar. Stattdessen ging er in die Hocke und steckte den Kopf tief, damit er sehen konnte, was er tat. Er konnte eine Kuh nach Gefühl melken, aber er war weniger zuversichtlich, was die Fähigkeit seiner zitternden Hände anging, den kleinen Becher zu treffen.

Es war wenig Milch da, fast nichts. Trotzdem molk er alles ab, was da war, Zitze für Zitze. Am Ende war die Kuh trocken und Aragorn blieb etwas weniger als ein halber Becher voll warmer, schäumender Milch. Der reichhaltige Geruch war so verlockend, dass er sich fast selbst vergaß. Doch er ging zurück zu Halbarad und kniete sich wieder ins Stroh. Der Verwundete rührte sich und trank die Milch in kleinen, unsteten Schlucken. Als der letzte Schluck getrunken war, seufzte er. Die Kraft wich aus seinem Nacken, und sein Kopf sank in Aragorns Armbeuge.

„Schlaf jetzt“, murmelte Aragorn. Er war versucht, sich die Wunde anzusehen, aber er ließ es lieber bleiben. Er war zu müde, um heute Nacht ein effektiver Heiler zu sein, und es würde Halbarad nur noch mehr Schmerzen bereiten. Er zog eine Decke aus Stroh über die Pferdedecke und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand des Stalls.

Ein wenig Milch klebte an der Wand des Bechers. Aragorn strich mit dem Finger darüber und saugte hungrig an den verirrten Tropfen. Der Geschmack war üppig und süß, aber es gab nicht einmal genug davon, um seine Zunge zu befriedigen, geschweige denn seinen Magen zu beruhigen. Er schloss die Augen und zitterte in seiner nassen Unterwäsche. Neben ihm schlummerte Halbarad bereits tief und fest. Vielleicht konnte Aragorn heute Nacht ein wenig finden. Er hatte es bitter nötig, und in der Wärme des kleinen Stalls würde sich Halbarad sicher nicht verkriechen. Er war ein zäher Mann, und er hatte in seinem Leben schon schlimmere Verletzungen als diese erlitten.

Dennoch konnte Aragorn nicht schlafen. Sein Kopf schwirrte, sein Körper schmerzte, und der Hunger nagte unaufhörlich an ihm. Fast war er versucht, zur Krippe hinüber zu humpeln, um sich an dem Heu zu laben, das die Tiere fraßen. Wenn er es nur hätte verdauen können, hätte er es versucht.

Unruhig stand er wieder auf, in der halben Hoffnung, dass er bei seiner Suche im Stall etwas übersehen hatte. Er ging zur Krippe und durchsuchte das Heu, um eine essbare Wurzel zu finden, die im Heu versteckt war. Doch da war nichts. Dann wanderte Aragorns Blick auf den Lehmboden direkt im Stall des Ponys. Fohlen und Muttertier schliefen jetzt, eng aneinander gedrückt. Aber sie hatten heute im Lauf des Tages bereits einen Futtersack bekommen: ein paar Haferflocken lagen im Staub.

Aragorn kniete nieder, kratzte das Korn zusammen und sammelte es in seiner Handfläche. Er kippte es hin und her und versuchte, den gröbsten Schmutz wegzusieben. Es war nicht mal eine Handvoll. Es war kaum ein Mundvoll. Dennoch kaute er dankbar darauf herum, ignorierte das Knirschen zwischen den Zähnen und genoss sein karges Mahl so lange wie möglich.

Das Pony war erwacht und starrte ihn an, als hätte er den Verstand verloren. Aragorn schenkte ihm ein dünnes Lächeln und erhob sich mühsam auf die Beine. Er hatte heute Schwerstarbeit geleistet, und sein ganzer Körper spürte es. Er löschte die Laterne.

Seine Beinkleider war nur noch feucht, und als er an Halbarads Seite zurückkehrte, legte er sich an den Rücken des schlummernden Mannes. Eng aneinander gekuschelt, damit sie ihre Wärme teilen konnten, bedeckte Aragorn seine Beine und seinen Körper mit Stroh und gab sich endlich dem Schlaf hin.

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Einmal in der Nacht regte sich Halbarad. Aragorn gab ihm Wasser und nutzte die Gelegenheit, um die Verbände zu überprüfen. Sie waren getrocknet, und die karminroten Flecken waren nicht größer geworden. Danach schlief er noch tiefer, Körper und Geist hungerten nach dem, was sie so selten fanden. In der warmen und stillen Düsternis des Hobbit-Stalls ließ er sich treiben und nahm nur vage wahr, dass irgendwo in der Ferne die Sonne aufgegangen war.

Dann gab die Kuh ein eifriges Brüllen von sich und das Pony wieherte zur Begrüßung, und er begriff zu spät, dass die Waldläufer nicht mehr allein waren.

Die verkrusteten Augen öffneten sich zögernd, aber sie fokussierten sich sofort auf das runde, weit aufgerissene Gesicht eines Kindes. Es war neun oder zehn Jahre alt, hatte einen Schopf mit krausen braunen Locken auf dem Kopf und flaumige braune Locken an den Zehen. Eine weite Schürze bedeckte ihr hübsches rosa Kleid, und in einer Hand hielt sie einen kleinen Melkeimer. Ein Schal war ihr vom Kopf gerutscht, dessen Flor von Regentropfen glitzerte. Sie starrte Aragorn in sprachlosem Erstaunen an.

Er hob die Hand und öffnete den Mund, um ein Zeichen zu geben, das sie ruhig bleiben sollte. Aber welche Beruhigung konnte es geben? Sie war herausgekommen, um ihre morgendliche Arbeit zu erledigen, und hatte zwei Männer, die weit mehr als doppelt so groß und stark waren wie sie, im Stroh liegend und mit ihren Habseligkeiten verstreut vorgefunden. Aragorn war genauso verblüfft wie das Hobbitmädchen.

Ihre Lippen schlossen sich mit einem leisen Geräusch, und sie stellte den Eimer eilig neben ihre Füße. Bevor Aragorn sich besinnen konnte, war sie weg: Sie floh hinaus in den prasselnden Regen.

Mit einem Stoßseufzer, der nicht ganz ein Fluch war, hievte sich Aragorn in eine sitzende Position. Er drehte sich, um die Ecke der Pferdedecke aus dem Gesicht seines Verwandten zu ziehen.

„Halbarad“, sagte er leise, fuhr mit den Fingern über den Wangenknochen des anderen und spürte das anhaltende Fieber. Er konnte es nicht ertragen, einen verwundeten Mann in den Sturm zu treiben, aber er hatte keine Wahl. „Halbarad, wach auf. Wir müssen gehen.“

Halbarad stöhnte wie ein Jüngling, der nach einer durchzechten Nacht nur widerwillig erwacht. Seine Lippen waren rissig und ausgedörrt. Aragorn fummelte nach der Wasserflasche und hielt sie seinem Freund hin.

„Gehen?“, krächzte Halbarad, als er sich satt getrunken hatte. „Wohin gehen? Wo sind wir hier? Er blickte auf seinen Körper hinunter, der in grobe und ungewohnte Wolle gehüllt war. Ich dachte ... du sagtest ... wir wären in Sicherheit.“

Aragorn wandte seinen Blick ab. Eilig strich er sich das Stroh von der Haut und fuhr sich mit der Hand durch das Haar. Es war in der Nacht getrocknet, steife Wellen, die vom Salz seines Schweißes verkrustet waren. „Das waren wir, für ein paar kurze Stunden“, sagte er. „Selbst jetzt besteht keine Gefahr, aber... wir müssen gehen.“

Er stand zu schnell auf, schwankte und streckte einen Arm aus, um sich gegen den nächsten Balken zu stemmen. Er kämpfte gegen den Drang an, auf die Knie zu sinken, und einen Moment später raffte er in großer Eile seine halb getrockneten Kleider zusammen.

„Deine Wäsche ist trocken. Ich wünschte, sie wäre auch sauber“, sagte er und reichte Halbarad Hemd und Hose. „Überanstrenge dich nicht. Ich bin gleich da und helfe dir.“ Er hatte keine Lust, sich in seinem jetzigen Zustand von einem wütenden Dorfbewohner erwischen zu lassen, und schlüpfte in seinen steifen Mantel. Er schnappte sich gerade die Hosen, als das Kind in den Stall zurückkam und auf ihn zeigte.

„Siehst du?“, sagte sie eindringlich und blickte zurück zur Tür. „Ich sagte doch, es sind Riesen!“

Eine mollige Hobbitfrau kam um den ersten Stall herum, die Hände in die Hüften gestemmt und einen Holzlöffel in der Faust. Sie musterte Aragorn von Kopf bis Fuß, völlig furchtlos. „Unsinn, Azalee, das sind keine Riesen, nur Menschen.“ Sie blickte an Aragorn vorbei zu Halbarad, der verwirrt und mit glasigen Augen im Stroh lag. „Unordentliche Männer noch dazu.“

Azalee schüttelte den Kopf. „Es sind Riesen. Sie sind zu groß für Menschen.“

„Das sind Menschen, daran besteht kein Zweifel“, sagte die Frau. „Und? Hab ich nicht recht?“

„Ja, Herrin“, sagte Aragorn und bemühte sich, seine Stimme sanft und nicht heiser klingen zu lassen. „Ich bin Streicher, und dies ist mein Gefährte.“

„Waldläufer, so wie du aussiehst?“, fragte die Frau. Aragorn nickte. „Und was denkt ihr, was ihr in meinem Stall macht?“

„Wir suchten Zuflucht vor dem Regen“, gestand Aragorn. Mein Freund ist verwundet, und ich hatte Angst, ihn die Nacht ohne Schutz verbringen zu lassen. Er fürchtete sich immer noch davor, ihn wieder in die Kälte und Nässe hinauszuschleppen, aber das behielt er für sich. Sie konnten von Glück reden, wenn sie sich anständig anziehen durften, bevor sie rausgeschmissen wurden.

„Du hast dich also einfach an unserem Stroh bedient?“, sagte die Frau.

Sie hatte nicht die geringste Angst, obwohl die beiden Männer selbst in ihrem jetzigen Zustand ihr Haus hätten überfallen und sich alles nehmen können, was sie wollten. Sie wusste, dass sie das nicht tun würden, das konnte Aragorn sehen. Irgendwie wusste sie, dass sie ihr trotz aller Äußerlichkeiten nichts Böses wollten. Es war eine verblüffende Erkenntnis, und sie verursachte einen Schmerz in seiner Brust.

„Ich bitte um Verzeihung, Herrin: Ja“, sagte Aragorn. „Unsere Not war groß.“ Mehr sagte er nicht. Es gab nichts mehr, was er sagen konnte.

„Hm.“ Die Hobbitfrau musterte ihn erneut, vom verfilzten Scheitel bis zu den nackten Füßen. Sie schüttelte Halbarad ihr Kinn zu. „Was ist mit ihm? Gebrochenes Bein?“

„Eine Verletzung an der Flanke“, sagte Aragorn. „Ich bitte Euch, lasst mir eine halbe Stunde Zeit, damit ich ihn versorgen kann.“

Ihre Augen verengten sich und sie schüttelte den Kopf. „Die Kuh will gemolken werden. Sie kann nicht warten.“

„Ich werde sie gerne melken“, bot Aragorn an und fragte sich, wie er die Entschlossenheit aufbringen sollte, dies noch einmal zu tun, ohne etwas für sich selbst zu nehmen.

„Sie lässt sich von Menschen nicht anfassen“, sagte die Hobbitfrau. „Sie ist nur entspannt, wenn Azalee sie melkt. Sie lässt mich kaum noch melken, und ich habe sie vom Kalb an großgezogen.“

Das kleine Mädchen zügelte sich ein wenig, stolz auf ihr Können.

„Wir werden sie nicht stören“, versprach Aragorn. „Bitte. Eine halbe Stunde.“

Sie sah ihn noch einmal nachdenklich an. Dann nickte sie knapp mit dem Kopf. „Eine halbe Stunde“, sagte sie. „Mach weiter mit deiner Arbeit, Lämmchen, und kümmere dich nicht um die beiden. Rufe, wenn du etwas brauchst.“

Dann drehte sie sich zu Aragorns Erstaunen um und verließ den Stall, wobei sie ihren Löffel schüttelte.

„Ich soll die Kuh melken“, sagte Azalee hochnäsig und nahm ihren Eimer. Sie schlüpfte in den Stall, und kurz darauf muhte das Tier zufrieden.

Aragorn konnte diese Erleichterung kaum fassen und eilte an Halbarads Seite. Er hatte es geschafft, seine Beinkleider anzuziehen, und Aragorn knöpfte sie ihm zu, bevor er sich der Wunde zuwandte.

Die Polsterung löste sich in Klumpen, Schichten, die mit Blut zusammengelötet waren. Als die gefalteten Leinenbandagen beiseite gelegt wurden, konnte Aragorn die Verletzung begutachten. Sie war trocken und verkrustet, und an den Rändern der Wunde zeigten sich die ersten Anzeichen von Heilung.

„Wie schlimm ist es?“, keuchte Halbarad, aschfahl vor Schmerzen, aber noch bei klarem Verstand.

„Viel besser als gestern“, sagte Aragorn. „Wie fühlst du dich?“

„Furchtbar.“ Halbarad zwang sich zu einem zittrigen Grinsen, aber es lag kein echter Scherz in dem Wort. Leise fügte er hinzu: „Ich schaffe das schon.“

Aragorn war sich da nicht so sicher. Die Blutung war geronnen, und das war auch gut so, aber die Anstrengung des Gehens würde die Wunde bald wieder aufreißen. Selbst wenn sie direkt zum Tänzelnden Pony gingen, würde Halbarad mehrere Stunden lang langsam bluten, was er sich nicht leisten konnte - wenn er überhaupt laufen konnte. Da sein Fieber immer noch brannte, wäre es töricht, sich in die Nässe zu begeben. Was blieb ihnen also übrig?

„Du brauchst Ruhe“, sagte er. „Und warmes Essen und trockene Kleidung und ein Bett, das nicht im Regen steht.“

„Ich habe ein trockenes Hemd“, sagte Halbarad optimistisch. Dann schnitt er eine Grimasse. „Ich nehme an, der Rest ist noch ein bisschen feucht.“

Mehr als ein bisschen, wenn man Aragorns Tunika als Maßstab nahm. Sie war nicht mehr nass genug, um ausgewrungen zu werden, aber sie fühlte sich kalt und klamm auf seiner Haut an. Die Stellen, an denen es ihn ohne Hemd aufgescheuert hatte, juckten bereits heftig. „Ich fürchte, so ist es“, sagte er.

Halbarad hatte keine andere Antwort erwartet, aber sie mussten das Beste aus ihrer Situation machen. Wenigstens hatten sie die Nachtruhe hinter sich.

Im Kuhstall bewegte sich Azalee. Zweifellos tauschte sie einen vollen Eimer gegen einen neuen aus. Der Duft von Milch mischte sich mit den heimeligen Gerüchen des Stalls. Aragorn spürte, wie ihm eine heiße Flamme der Frustration zwischen die Schulterblätter schlug. Warum konnten sie nicht einmal einen Tag lang versorgt werden? Um seiner selbst willen war es ihm egal, aber Halbarad hatte Ruhe nötig. Es war jedoch keine Zeit, ihr Schicksal zu beklagen. Die halbe Stunde, die ihnen noch blieb, verstrich schnell.

So gut er konnte, verband er die Wunde erneut und riss einen Streifen vom Saum von Halbarads Hemd ab, um den Verband herzustellen. Bald würden sie beide ohne dieses einfachste aller Kleidungsstücke sein. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als seine Hoffnung auf Bree zu setzen. Das Geld, das sie bei sich trugen, war mit ihren Rucksäcken zurückgeblieben und lag zwischen Ork-Kadavern auf der Türschwelle eines Trolls. Aber Aragorn konnte im Pony Arbeit gegen Unterkunft tauschen, und sei es nur in den Ställen, und früher oder später würden mehr seiner Leute vorbeikommen. Wenn sein Wille nicht schwankte, würde das Leben einen Weg finden.

Er war gerade dabei, Halbarad in sein Hemd zu helfen, als er das Stampfen von kräftigen Füßen hörte. Die Hobbitfrau war zurück, und mit ihr zwei Jungen von etwa sechs oder sieben Jahren. Aragorn richtete sich auf, den Kopf gesenkt, um den Dachbalken auszuweichen.

„Ich danke Euch, Herrin“, sagte er. „Wenn ich Euch noch ein wenig um Nachsicht bitten dürfte...“

Dann hielt er inne. Er hatte gedacht, sie hätte die Kinder als Nachhut mitgebracht, um ihre Autorität zu untermauern, während sie die Fremden vertrieb. Aber nein. Ein Junge hielt zwei gefaltete Decken in der Hand, ein anderer einen Korb mit sauberen Leinentüchern. Die Frau selbst trug ein Tablett.

„In unserer Höhle ist kein Platz für Leute deiner Größe“, sagte sie, stürmte vor und legte ihre Last auf einer umgedrehten Kiste ab. „Aber meine alte Mutter hat mich gelehrt, dass man Leute in Not nicht abweisen soll, denn man kann nie wissen, wann man selbst anklopft. Du kannst gerne hier bleiben, bis der Regen nachlässt und dein Freund stark genug ist, um weiterzugehen. Mach es dir gemütlich. Du bist selbst für einen vom großen Volk zu dünn.“

Sie nahm einem Jungen die Decken ab und marschierte an Aragorn vorbei, um sie über Halbarad zu legen. „Weiß dieser große Kerl, was er mit diesen Verletzungen macht?“, fragte sie verschwörerisch.

„Oh, mehr oder weniger“, sagte Halbarad ernsthaft. „Ich glaube, ich werde seine Bemühungen überleben.“

„Nun gut, dann.“ Die Hobbitfrau wandte sich an ihren anderen Sohn und winkte ihm, den Korb zu holen. „Hier ist frisches Verbandszeug, wenn du es brauchst, und wenn du Salbe brauchst, kann ich sie dir auch bringen. Kümmert Euch nicht um die Tiere: Ihr werdet sie nicht belästigen. Und esst unbedingt.“

Dann drehte sie sich um, nahm einen der prall gefüllten Milcheimer und war weg. Die Kinder folgten ihr, Azalee trug den zweiten Eimer.

Aragorn stieß einen langen Atemzug aus, von dem er nicht wusste, dass er ihn angehalten hatte. Er blickte zurück zu Halbarad, und in seiner Brust keimte neue Hoffnung auf. Wenn sie noch ein oder zwei Tage verweilen konnten, würden sie in guter Form weiterreisen können. Immerhin gab es noch einen Troll zu jagen.

„Wirst du unserer gnädigen Gastgeberin gehorchen oder nicht?“, fragte Halbarad und nickte mit dem Kinn auf das Tablett.

Aragorn, der das begehrte Essen halb vergessen hatte, beugte sich vor, um es zu holen. Es enthielt zwei Schüsseln mit Brei, Eiern, Wurst, Brot und gebratenen Pilzen, zwei Scheiben Speck, eine kleine Schale mit Honig und einen Krug mit Milch. Er ließ sich neben Halbarad nieder und balancierte das Tablett auf seinem Schoß. Sein Verwandter lachte leise und griff nach seinem Teil des Breis, wobei er ein wenig zusammenzuckte, als sich seine verletzte Seite bewegte. Nach einer kurzen Pause, in der er sich vergewisserte, dass er sich selbst keinen Schaden zugefügt hatte, beugte Aragorn seinen Kopf über das Essen und aß eifrig davon.

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